शुद्ध तौर पर देखा जाए तो काफिर/ काफ़िर एक "बहुअर्थी" शब्द है परन्तु जिस अर्थ में यह शब्द सबसे अधिक जाना जाता है वह अर्थ है "गैर मुस्लिम"। मूल रूप से काफिर अरबी भाषा से जन्मा शब्द है और इसका अर्थ होता है "वह व्यक्ति जो इस्लाम की मान्यताओं के अनुसार भगवान को न मानता हो" फिर चाहे वह किसी भी धर्म में हो और किसी भी धर्म की मान्यता के अनुसार ईश्वर में आस्था रखता हो उसके लिए इतिहास में "काफिर" शब्द का प्रयोग किया गया है। लेकिन यहां पर ध्यान देने योग्य है कि काफिर शब्द के सीधे तौर पर कुछ अन्य अर्थ भी निकलते हैं वे अर्थ हैं "नास्तिक, दुष्ट, उपद्रवी"। यही कारण है कि इन सभी अर्थों में उलझा होने के कारण यह एक विवादित शब्द बन जाता है जिस वजह से इस्लाम में इस शब्द का प्रयोग न किए जाने की सलाह दी जाती है और वह लोग जो मुस्लिम धर्म को नहीं मानते उन्हें काफिर कहने की बजाय "गैर मुस्लिम" कहना उचित समझा जाता है जो की भावनात्मक रूप से सही भी है।
लेकिन ऐसा नहीं है कि इन्ही शाब्दिक अर्थों के साथ काफिर शब्द समाप्त हो जाता है बल्कि फिल्मी गानों और उर्दू शायरी में भी काफिर शब्द का बाखूबी प्रयोग किया गया है। काफिर शब्द के अन्य अर्थानुसार काफिर उसे भी कहा जाता है जिसने कुछ "अस्वीकार कर दिया हो" इसलिए प्रेम-प्रसंगों के चलते कोई अपने बेचैन हुए दिल को काफिर कहता है, कोई अपनी रोती हुई आँखों को काफिर कहता है तो कोई "बेवफा" के लिए काफिर शब्द का प्रयोग करता है। इस तरह की परिस्थितियों में प्रयोग कर इस शब्द को और अधिक जटिलताओं में धकेला गया है।