आचार संहिता दो शब्दों से मिलकर बना हुआ है पहला शब्द है "आचार" जिसका मतलब होता है "आचरण या चाल चलन" दूसरा शब्द है "संहिता" जिसका मतलब होता है "संकलन" इस प्रकार आचार संहिता का अर्थ होता है "आचरणों की सूची या आचरणों का संकलन"। आइए अब इसका विस्तृत अर्थ समझते हैं। आचार संहिता या आदर्श आचार संहिता उन नियमों को कहा जाता है जो भारतीय चुनाव आयोग द्वारा राज्य या देश में होने वाले चुनावों से पूर्व लागू किए जाते हैं। इन नियमों को लागू किए जाने का उद्देश्य होता है सत्ताधारी उम्मीदवार तथा आम उम्मीदवार (जो सत्ता में आना चाहता है) उन दोनों की शक्तियों को एक बराबर करना। आचार संहिता के जरिए सत्ताधारी पार्टी के उम्मीदवारों की शक्ति पर अंकुश लगाए जाते हैं जिससे वे सरकारी संपत्ति व शक्ति का प्रयोग अपने चुनावी लाभ के लिए ना कर सके। आचार सहिंता यह तय करती है कि सत्ताधारी उम्मीदवार सरकारी वाहनों का प्रयोग अपने चुनाव प्रचार के लिए ना करे और ना ही चुनाव के नजदीक कोई ऐसी घोषणा करें जिससे मतदाता अकस्मात प्रभावित होकर उन्हें वोट दे दें।
किसी भी राज्य में चुनाव की तारीख की घोषणा होते ही आचार सहिंता लगा दी जाती है। इसलिए चुनाव तारीख की घोषणा होने से पूर्व सत्ताधारी पार्टी (मंत्री/मुख्यमंत्री/प्रधानमंत्री इत्यादि) अपने राज्य या देश के लिए कोई भी बड़ी या छोटी घोषणा कर सकती है। लेकिन एक बार आचार सहिंता लागू हो जाने के पश्चात सत्ताधारी पार्टी के मंत्री ऐसा कोई निर्णय नहीं ले सकते जो राज्य को लाभ पहुँचाए जिसका उद्देश्य मतदाता को अपनी ओर आकर्षित करता हो। इसके अलावा जो आम उम्मीदवार चुनाव में खड़ा होता है वह भी किसी गलत माध्यम से मतदाताओं को अपनी तरफ आकर्षित नहीं कर सकता। यदि कोई भी उम्मीदवार आचार संहिता के नियमों का उल्लंघन करता है तो उसे चुनाव के लिए अयोग्य घोषित किया जा सकता है अथवा नियमों का उल्लंघन करने पर कानूनी सजा भी दी जा सकती है। सत्ताधारी उम्मीदवारों पर अंकुश लगाने व चुनावी माहौल में उम्मीदवारों की नकारात्मक क्रियाओं पर नजर रखने वाले इन्हीं नियमों को आचार संहिता कहा जाता है।