राजनीति का इतिहास उतना ही पुराना है जितना राज्य का। राजनीति शब्द की उत्पत्ति भी वहीं से मानी जाती है जहां से राज्य की। वास्तव में राजनीति (यानी कि पॉलिटिक्स) ग्रीक शब्द पोलिस (Polis) से बना है जिसका अर्थ नगर-राज्य होता है। प्राचीन यूनान में छोटे-छोटे नगर-राज्य हुआ करते थे और जो व्यक्ति इन नगर-राज्य के कार्यों में हिस्सा लेते थे उन्हें नागरिक अधिकार प्राप्त थे। ग्रीक दार्शनिकों के अनुसार व्यक्ति अपना संपूर्ण विकास राज्य के अंदर रहकर ही कर सकता है तथा राजनीति इसमें अपरिहार्य भूमिका निभाती है।
राजनीति के संदर्भ में विभिन्न विद्वानों के भिन्न-भिन्न मत है कुछ विद्वानों के अनुसार यह शक्ति के लिए संघर्ष से संबंधित पहलुओं का अध्ययन करने वाला विषय है तो कुछ के अनुसार यह राज्य और सरकार से संबंधित है।
कुछ प्रमुख विद्वानों ने राजनीति को परिभाषित करने की कोशिश की है जो इस प्रकार है -
मैक्स वेबर के अनुसार - "राजनीति का अर्थ, सत्ता में भागीदारी के लिए प्रयास करना या राज्यों के अंतर्गत सत्ता के विभाजन या राज्य के अंतर्गत समूहों के बीच राजनीति को प्रभावित करने का प्रयास करना है"
मारंग्येथू के अनुसार - "राजनीति शक्ति के लिए संघर्ष है"
कैटलिन के अनुसार - "राजनीति संगठित मानव समाज के राजनीतिक पक्षों का अध्ययन करती है"
याद रखने योग्य है कि यह आवश्यक नहीं है कि राजनीति केवल सरकार का विषय हो और ना ही यह आवश्यक है कि है राजनीति केवल नेताओं की गतिविधियों से संबंधित हो। राजनीति हर उस स्थिति के संदर्भ में मौजूद है जहां नेतृत्व की स्थिति हासिल करने या बनाए रखने के प्रयास में सत्ता की संरचना और संघर्ष विद्यमान है। इस अर्थ में, कोई भी कारोबारी यूनियनों की राजनीति के बारे में या विश्वविद्यालय की राजनीति के बारे में बोल सकता है। कोई 'यौन राजनीति' पर चर्चा कर सकता है जिसका अर्थ है महिलाओं पर पुरुषों का वर्चस्व या इस संबंध को बदलने की कोशिश। एक संकीर्ण अर्थ में, सब कुछ राजनीति है जो हमारे जीवन को प्रभावित करती है।
उपरोक्त परिभाषाओं के आधार पर हम कह सकते हैं कि राजनीति राज्य और शासन सत्ता से जुड़े सभी प्रकार के क्रियाकलापों व गतिविधियों से संबंधित होती है तथा इसका सार एक ऐसी व्यवस्था को खोज लाना है जिसे लोग अच्छा मानते हैं।
राजनीति के संदर्भ में विभिन्न विद्वानों के भिन्न-भिन्न मत है कुछ विद्वानों के अनुसार यह शक्ति के लिए संघर्ष से संबंधित पहलुओं का अध्ययन करने वाला विषय है तो कुछ के अनुसार यह राज्य और सरकार से संबंधित है।
कुछ प्रमुख विद्वानों ने राजनीति को परिभाषित करने की कोशिश की है जो इस प्रकार है -
मैक्स वेबर के अनुसार - "राजनीति का अर्थ, सत्ता में भागीदारी के लिए प्रयास करना या राज्यों के अंतर्गत सत्ता के विभाजन या राज्य के अंतर्गत समूहों के बीच राजनीति को प्रभावित करने का प्रयास करना है"
मारंग्येथू के अनुसार - "राजनीति शक्ति के लिए संघर्ष है"
कैटलिन के अनुसार - "राजनीति संगठित मानव समाज के राजनीतिक पक्षों का अध्ययन करती है"
याद रखने योग्य है कि यह आवश्यक नहीं है कि राजनीति केवल सरकार का विषय हो और ना ही यह आवश्यक है कि है राजनीति केवल नेताओं की गतिविधियों से संबंधित हो। राजनीति हर उस स्थिति के संदर्भ में मौजूद है जहां नेतृत्व की स्थिति हासिल करने या बनाए रखने के प्रयास में सत्ता की संरचना और संघर्ष विद्यमान है। इस अर्थ में, कोई भी कारोबारी यूनियनों की राजनीति के बारे में या विश्वविद्यालय की राजनीति के बारे में बोल सकता है। कोई 'यौन राजनीति' पर चर्चा कर सकता है जिसका अर्थ है महिलाओं पर पुरुषों का वर्चस्व या इस संबंध को बदलने की कोशिश। एक संकीर्ण अर्थ में, सब कुछ राजनीति है जो हमारे जीवन को प्रभावित करती है।
उपरोक्त परिभाषाओं के आधार पर हम कह सकते हैं कि राजनीति राज्य और शासन सत्ता से जुड़े सभी प्रकार के क्रियाकलापों व गतिविधियों से संबंधित होती है तथा इसका सार एक ऐसी व्यवस्था को खोज लाना है जिसे लोग अच्छा मानते हैं।